Gilles Simon va tenter de préserver sa place pour le Masters au tournoi de Paris-Bercy, qui commence dimanche, face à une meute d'une demi-douzaine de poursuivants prêts à profiter du moindre faux pas.

Richard Gasquet, qui était tête de série N.14, a déclaré forfait dimanche en raison d'une blessure au coude, ont indiqué les organisateurs.

Il avait atteint les demi-finales l'année dernière et sera remplacé dans le tableau par un "lucky loser".

Dans la course au Masters, Simon a doublé l'Espagnol David Ferrer grâce à sa demi-finale à Lyon et aborde la dernière ligne droite dans la position du dernier qualifié en tant que huitième à la "Race" (classement 2008), juste derrière l'Argentin Juan Martin Del Potro.

Il existe une multitudes de scénarios possibles pour l'attribution des trois derniers tickets pour Shanghai (9-16 novembre), les cinq premiers étant déjà dans les poches de Rafael Nadal, Roger Federer, Novak Djokovic, Andy Murray et Nikolay Davydenko.

Dans tous les cas, le nouveau N.1 tricolore pourra se contenter de faire au moins aussi bien que ses rivaux pour couronner une superbe saison, commencée à la 29e place mondiale seulement et marquée par trois titres (Casablanca, Bucarest, Indianapolis) et une finale en Masters Series (Madrid).

L'objectif semble d'autant plus accessible que ses adversaires les plus proches au classement n'ont pas été transcendants ces dernières semaines. Ni Ferrer (9e), ni l'Américain James Blake (10e), ni le Suisse Stanislas Wawrinka (11e) n'ont réussi à se hisser dans le dernier carré d'un tournoi depuis plus de deux mois.

Que la route de Shanghaï ne passe pas forcément par un parcours exceptionnel à Paris est plutôt rassurant pour un Simon très fortement sollicité depuis deux semaines (dix matches disputés, dont huit en trois sets). Mais la pression sera tout de même très forte lors de son entrée en lice, car une sortie immédiate aurait en revanche toutes les chances de l'envoyer en vacances.

Exempté du premier tour en tant que tête de série N.10, il affrontera soit Paul-Henri Mathieu, qu'il n'a jamais battu en trois confrontations, soit le Russe Igor Andreev, face auquel il a dû sauver quatre balles de match à Madrid il y a dix jours, bien avant son exploit face à Rafael Nadal.

Même si Simon échouait, le tennis tricolore aurait encore une très petite chance d'être représenté au Masters, pour la deuxième année consécutive, après Gasquet en 2007, grâce à Jo-Wilfried Tsonga. Le Manceau, pour l'instant 12e de la "Race", finit la saison frais physiquement et débordant d'envie après une année tronquée par une blessure au genou.

Battu en demi-finale à Lyon, le finaliste de l'Open d'Australie est obligé de réussir un exploit à Bercy - tout en espérant des défaillances chez ses rivaux - ce qui passera probablement par une victoire en huitième de finale sur Novak Djokovic, son vainqueur à Melbourne. C'est justement contre le Serbe qu'il avait signé son retour au premier plan il y a un mois, en le dominant en finale du tournoi de Bangkok.

Outre les deux candidats au Masters, sept autres Français - voire plus en fonction des résultats des qualifications - sont engagés dans le tableau final, dont Gaël Monfils, toujours surmotivé devant son public, en tant que tête de série.

L'imposant contingent tricolore est complété par Michaël Llodra, Marc Gicquel et trois jeunes pousses dotées de wild-cards, Adrian Mannarino, Jérémy Chardy et Josselin Ouanna.