Gilles Simon, très en forme, s'est qualifié pour les 8e de finale du Masters Series de Madrid en battant mardi l'Américain James Blake, tête de série N.11, 3-6, 6-1, 6-4, Gaël Monfils passant facilement le premier tour, fatal en revanche à trois autres Français.

En soirée, Richard Gasquet N.15) a aussi obtenu son billet pour les 8e en battant l'Américain Mardy Fish 6-7 (7/3), 6-4, 6-3, tout comme l'Espagnol Rafael Nadal, N.1 mondial, qui a cédé un set au Letton Ernests Gulbis (7-5, 3-6, 6-3).

Simon, vainqueur cette année de trois tournois, a poussé Blake à commettre 46 fautes directes et cette élimination pourrait même compromettre la qualification de l'Américain, 9e joueur mondial, pour le Masters de fin de saison à Shanghaï.

Blake, médaillé de bronze olympique, a montré un piètre jeu à Madrid, où il n'a jamais réussi à passer un tour depuis sa première participation en 2002. L'Américain effectuait, d'ailleurs, sa rentrée depuis sa défaite au 3e tour du dernier US Open.

Au contraire, Simon, 16e mondial, surfe sur une vague de succès après s'être imposé en juillet à Indianapolis et, fin septembre, à Bucarest.

Mais le prochain obstacle s'annonce bien difficile pour le vainqueur du tournoi de Casablanca, fin mai, car il aura pour adversaire l'Américain Robby Ginepri ou le Russe Nikolay Davydenko, 6e mondial.

Pour son entrée en lice, Monfils, 18e mondial, n'a eu besoin que de deux sets (6-2, 6-4) pour écarter de sa route l'Italien Fabio Fognini et va retrouver Fernando Gonzalez, 10e mondial, au prochain tour. Une perspective qui doit réjouir le Français de 22 ans puisqu'il avait dominé le Chilien en deux sets, à Vienne, sur la route le menant jusqu'en finale.

En revanche, le séjour madrilène est déjà terminé pour Paul-Henri Mathieu, éliminé par l'Espagnol Marcel Granollers 6-4, 6-4, Michaël Llodra, dominé par Robby Ginepri sur le même score, et Florent Serra, qui n'a pas fait mieux face au Suédois Robin Soderling, vainqueur en deux manches 6-3, 6-4.

Parmi les têtes couronnées engagées mardi, le Britannique Andy Murray, N.4 et finaliste du dernier US Open, n'a pas eu à forcer son talent devant l'Italien Simone Bolelli, contraint à l'abandon en raison d'une blessure à une épaule alors qu'il était déjà mené 6-0, 2-1. L'Espagnol Fernando Verdasco (N.13) a en revanche mordu la poussière, victime d'un Marin Cilic des grands jours (6-2, 6-3).