Deux sur quatre, c'est le bilan des Français en 8e de finale du Masters Series de Madrid, avec les victoires de Gilles Simon et Gaël Monfils et la défaite de Richard Gasquet, dépassé par Rafael Nadal, et celle de Jo-Wilfried Tsonga, défait largement par Roger Federer.

Gilles Simon, le moins médiatique des quatre, a été le premier sur le court, opposé en fin de matinée au solide Américain Robby Ginepri.

Battu au jeu décisif dans la première manche (8/6), Simon a pris la rencontre à son compte dans le deuxième set, remporté 6-4, avant de servir pour le match à 5-4 dans le troisième.

Le Français a perdu sa mise en jeu en gâchant une balle de match mais il en a ensuite sauvé deux dans le jeu décisif pour finalement s'imposer 8/6.

Gilles Simon a donc gagné le droit d'affronter vendredi en quarts le grand serveur croate Ivo Karlovic, tombeur en deux manches et deux tie-break du Serbe Novak Djokovic, tête de série N.3, 7-6 (7-4), 7-6 (7-5).

Gaël Monfils a aussi eu besoin de trois sets pour venir à bout d'un autre joueur américain, d'un tout autre calibre: Andy Roddick.

Monfils a remporté le premier set (6-4) sans trop de problèmes mais s'est désuni dans le deuxième, face à un Roddick plus agressif et toujours aussi efficace au service (3-6).

"C'était un grand match. J'ai été capable de concrétiser toutes mes occasions. Depuis ces deux derniers mois, je suis devenu très sérieux. Tout a changé pour moi", a commenté Monfils en faisant allusion à l'arrivée de son nouvel entraîneur Roger Rasheed.

"Grâce à lui, je suis devenu plus concentré sur mes matches et plus discipliné. J'ai également appris à rester concentré et à jouer avec plus de force", a ajouté le Français qui a réussi à prendre le service de Roddick dans le 8e jeu grâce à trois remarquables passing-shots, pour finalement s'imposer 6-3.

Il jouera son quart de finale face au Britannique Andy Murray qui a laissé percer de l'appréhension avant leurs retrouvailles: "Gaël joue son meilleur tennis actuellement. Il est l'un des meilleurs sur le circuit!"

L'affaire s'annonçait beaucoup plus compliquée pour les deux autres Français engagés jeudi: Gasquet affrontait le N.1 mondial et tête de série N.1 du tournoi, l'Espagnol Rafael Nadal, alors que Tsonga devait se mesurer au Suisse Roger Federer, ancien maître du classement ATP.

Gasquet a commis beaucoup trop d'erreurs et n'a rien pu faire face à un Nadal pas du tout gêné par la contracture qui l'avait contraint à renoncer au double mercredi.

Nadal, qui affrontera son compatriote Feliciano Lopez en quart de finale, a pris le service du Français dès le premier jeu du premier set, remporté 6-4. Dans la seconde manche, Gasquet a multiplié les erreurs et a perdu deux fois sa mise en jeu, s'inclinant au final 6-2 après 1h25 de jeu.

Pour Tsonga, le match n'aura vraiment eu lieu que pendant un set, le premier, face à Federer. Le Suisse, numéro 2 mondial, a ensuite largement pris la mesure du Français pour s'imposer en deux manches sèches (6-4, 6-1) et gagner le droit d'affronter en quarts l'Argentin Juan del Potro, qui a éliminé jeudi le tenant du titre, son compatriote David Nalbandian (6-4, 6-2).

"Parfois, vous avez besoin d'une claque dans la figure, comme celle de ce soir. Il a joué vraiment bien et j'espère seulement pouvoir jouer comme ça un jour", a déclaré Tsonga à l'issue du match. "Bien sûr, je peux m'améliorer et peut-être bien faire contre lui dans un moment (...) C'était malgré tout un bon test pour voir où mon jeu en est", a-t-il ajouté.