Les Ford Focus de Mikko Hirvonen, vainqueur l'an dernier, et Jari-Matti Latvala, 2e à 15 secondes, menaient toujours le rallye du Japon, samedi soir, devant la Citroën C4 de Sébastien Loeb, 3e et toujours idéalement placé pour rafler dimanche un 5e titre mondial.

Sur des spéciales très glissantes, très roulantes le matin mais beaucoup moins l'après-midi, car parsemées d'ornières et de nids de poules au fur et à mesure des passages des concurrents, le quadruple champion du monde en titre a continué à tailler la route, à sa main, en évitant l'avalanche de crevaisons qui a frappé la plupart de ses rivaux.

"C'était assez difficile, parce qu'il fallait gérer alors que Solberg attaquait fort pour nous reprendre la 3e place. Le deuxième passage était très cassant, très creusé, avec des grosses ornières", a raconté Loeb, auteur malgré tout du temps scratch dans l'ES15 (Imeru, 2,57 km), la seule spéciale en plein air et en pleine nature où les spectateurs étaient autorisés.

Samedi soir à Sapporo, l'Alsacien était relégué à 53 secondes d'Hirvonen, soit 23 secondes de plus qu'au petit matin en quittant la tente rouge de Citroën Sport. La faute à un mauvais réglage d'amortisseurs -"la voiture faisait ce qu'elle voulait"- lui ayant fait perdre 21 secondes dans l'ES17 (Kamuycep 2, 33,66 km), sa seule erreur de la journée.

"Quand c'est très glissant, on est plutôt moins bien. Comme dans la spéciale précédente (ES16) on s'était fait jeter en l'air un peu partout, j'ai durci les amortisseurs, entre les deux spéciales... et c'est l'inverse de ce qu'il aurait fallu faire. Je n'étais pas bien du tout, j'ai même cru qu'on avait crevé et finalement on a perdu beaucoup de temps".

En rallye comme ailleurs, tout est relatif. S'ils continuent à éviter les embûches dimanche matin, aussi bien que sur les 156 km minés de samedi, Loeb et Daniel Elena, le sumo des copilotes, coifferont comme prévu à Sapporo leur cinquième couronne, sans attendre le pays de Galles début décembre.

"+Seb+ est parfaitement dans l'objectif", a résumé Olivier Quesnel, le patron de Citroën Sport, tendu mais souriant. "Ce sera une matinée stressante car tout peut arriver, mais une grosse partie du rallye est derrière nous. On sent le Graal qui s'approche lentement, avec notre samouraï au volant".

Derrière le trio des intouchables, la journée a été animée par les frères Solberg. Petter (Subaru Impreza), champion du monde 2003, a commencé par signer un temps scratch dans l'ES12 (Nikara, 31,12 km), pour prendre la 4e place à son coéquipier Chris Atkinson tout en faisant plaisir à ses nombreux fans nippons.

Puis Henning (Ford Focus), le frère aîné, a fait le scratch dans l'ES14 (Kina, 9,55 km) et s'est rapproché encore de PG Andersson (Suzuki SX4). C'était avant une crevaison pour Henning (ES17) et une souche mal placée pour Petter (ES18), avec les mêmes effets: suspension arrière arrachée pour les deux frangins.

Autre animateur du jour, Dani Sordo (Citroën C4), reparti 63e à cause d'un turbo cassé vendredi. En quelques heures le jeune Espagnol est remonté à la 16e place, en signant trois temps scratch en ouverture (ES11) et surtout en clôture de la journée (ES19, ES20), au Dome de Sapporo. Avec un S comme Sordo.