Battus à plate couture par Sébastien Loeb (Citroën C4) en Allemagne et en Finlande, Mikko Hirvonen et Ford vont tout faire pour prendre leur revanche au rallye de Nouvelle-Zélande, 11e manche du Championnat du monde WRC, qui débute vendredi matin à Hamilton.

Les deux dernières éditions ont été remportées par Ford, grâce à Marcus Grönholm, désormais retraité. L'an dernier, Loeb ne s'était incliné que pour trois dixièmes de seconde au terme d'un rallye d'anthologie. Son seul et unique succès à Hamilton (nord) remonte déjà à 2005, sur une antique Xsara.

Cette année, face à Hirvonen et son jeune compère Jari-Matti Latvala, bien plus à l'aise sur terre que sur asphalte, Loeb n'aura pas la partie facile non plus, il le sait.

"Je m'attends à trois jours de course très disputés", avoue le quadruple champion du monde, repassé en tête du championnat après l'Allemagne. "Nous allons ouvrir la route et, selon l'humidité du sol, le handicap sera plus ou moins important. La clé sera de réussir à adapter les réglages de notre C4 aux pneus Pirelli Hard."

"La configuration trouvée en Finlande l'avait rendue très efficace, le feeling était excellent. À nous de reproduire cela en Nouvelle-Zélande", ajoute Loeb, grand amateur des spéciales néo-zélandaises.

"Les pistes ici sont tellement souples qu'on n'a pas peur d'abîmer la voiture sur un caillou", précise Hirvonen. "Le tracé permet de trouver un bon rythme et incite à attaquer, mais il faut bien placer la voiture à l'entrée des virages bombés, sinon on risque de ne pas en ressortir", prévient le Finlandais, 2e à quatre points de Loeb.

C'est la sixième fois, depuis janvier 2008, que le leader du championnat change, entre Loeb et Hirvonen, et ce n'est peut-être pas la dernière. Ford s'intéresse aussi beaucoup, sinon plus, au titre constructeurs et a demandé à François Duval de venir renforcer l'équipe Stobart à Hamilton, à la place de Gigi Galli, puis l'équipe officielle en Catalogne et en Corse.

En 2005, l'année où il a gagné en Australie -sa seule victoire en WRC- le Belge a terminé 4e en Nouvelle-Zélande. Malgré cela, "je pars un peu dans l'inconnu", dit Duval, prudent. "Je ne sais pas combien de temps il me faudra pour trouver mes marques et je n'ai pas la moindre idée du résultat que je peux espérer."

Comme chaque année aux antipodes, un autre pilote a une idée bien plus précise du résultat qu'il peut obtenir: Chris Atkinson. L'Australien est un peu le régional de l'étape et surtout il a terminé 3e en Finlande, sur un parcours terre à peine plus rapide, au volant de la toute nouvelle Subaru Impreza apparue en Grèce.

Il y a une autre bonne raison, historique, pour qu'une Subaru brille ce week-end. C'est le 15e anniversaire de la toute première victoire Subaru en WRC. C'était en 1993... en Nouvelle-Zélande.