Une course d'équipe intense et serrée se profile entre Citroën et Ford au rallye de Catalogne, 12e manche du Championnat du monde WRC, avec deux duels à suivre de près dès vendredi matin: Sébastien Loeb contre Mikko Hirvonen et Dani Sordo contre François Duval.

C'est la dernière ligne droite de 2008, avec quatre épreuves en deux mois dont deux sur asphalte, terrain préféré de Loeb, et deux sur terre, surface favorite des Finlandais. D'où le remplacement temporaire, en Catalogne et en Corse la semaine prochaine, de Jari-Matti Latvala par Duval, toujours très à l'aise sur bitume.

Ford a eu un gros mois pour se remettre du cataclysme de Nouvelle-Zélande, quand un doublé quasi-certain d'Hirvonen et Latvala s'est transformé en doublé Citroën, le dimanche matin. S'il reste une petite chance de sauver un titre, Malcolm Wilson, le patron de Ford en rallye, veut la tenter. Alors il mise sur Duval pour brouiller les cartes et pousser Loeb à la faute.

Vainqueur des trois derniers rallyes de Catalogne, le quadruple champion du monde apprécie ces routes très rapides tracées dans les collines de Salou. Certaines font plus penser à du circuit qu'à du rallye et ça tombe bien: Loeb aime de plus en plus rouler sur piste, que ce soit dans une Renault F1 ou une Porsche de la Carrera Cup.

"Les vitesses atteintes et le pilotage typé 'circuit' que réclament ces routes me plaisent", confie Loeb, bien assis sur ses 8 points d'avance au championnat pilotes. "Cela change complètement de ce que l'on pratique ailleurs. Comme le 'Monte-Carlo' et le 'Deutschland' se déroulent souvent sur de l'asphalte 'sale', on dit généralement que le 'Catalunya' est le premier véritable rallye sur goudron".

Lors de sa première victoire à Salou, en 2005, Loeb était escorté sur le podium par Duval, 2e sur l'autre Citroën Xsara officielle, et Hirvonen, 3e sur une Ford Focus privée, son tout premier podium en WRC.

"Ce n'est pas mon rallye préféré sur asphalte", dit le Belge, "parce que les routes sont larges et rapides. Je préfère les spéciales étroites et tortueuses mais cela ne change rien à mon objectif: monter sur le podium".

Pour bien se mettre la Focus WRC 08 en mains, Duval a fait beaucoup d'essais en septembre, en Catalogne et en Corse. Il n'avait jamais pu le faire cette saison avec sa version 2007 privée, mais cela ne l'avait pas empêché de briller (4e au Monte-Carlo, 3e en Allemagne).

A la différence de Duval, Hirvonen aime bien les spéciales catalanes: "Ce rallye semble chaque année plus rapide, car les organisateurs arrivent encore à améliorer les spéciales. Ici, il est crucial de trouver les bons repères de freinage et les trajectoires idéales. Nous sommes deuxièmes des classements pilotes et constructeurs, donc il faut absolument que je batte +Seb+. Ce sera très difficile".

Dernier membre du quatuor qui devrait faire la course en tête de ce Catalogne 2008, Sordo, le jeune lieutenant de Loeb, est en train d'acquérir la maturité qui lui manquait forcément à son arrivée chez Citroën.

Deuxième en 2006 et 2007 à Salou, 2e encore en août en Allemagne et en Nouvelle-Zélande, Dani n'attend plus qu'une improbable défaillance de Loeb ou de sa C4 pour glaner ses premiers lauriers et succéder à Carlos Sainz dans le coeur des aficionados du rallye. Si c'était dans son pays, ce serait encore plus mémorable.