Avant une pause de quatre semaines, l'Italien Valentino Rossi (Yamaha) a superbement conforté sa place de leader au classement général du Championnat du monde MotoGP en remportant le Grand Prix des Etats-Unis, dimanche à Laguna Seca.

"Je vais être plus relax pour les vacances", a ri le pilote Yamaha, déjouant tous les pronostics sur le circuit californien en montagnes russes en devançant l'Australien Casey Stoner (Ducati), champion du monde en titre et dominateurs lors de tous les essais du week-end.

Le septuple champion a effectivement joué un bon coup à l'Australien pour se retrouver avec 25 points d'avance sur son principal rival (212 pts contre 187), tandis que l'Espagnol Dani Pedrosa, forfait car non remis de sa chute du week-end dernier, est maintenant à distance (171).

Dès le départ et sous les yeux de l'acteur Tom Cruise et madame, le duo a pris ses distances sur le reste du plateau sous un frais et timide soleil.

Leur bataille a culminé avec deux temps forts à la plus grande joie des 45.000 spectateurs massés sur les collines arides encerclant le tracé.

Au troisième tour, dans le virage "tire-bouchon", l'un des plus redoutés de l'année car dessiné en "S" dans un mur très raide, Rossi a mordu à l'intérieur.

Parti de quelques centimètres dans les graviers, "le Docteur" a repris la piste en se retrouvant carénage contre carénage avec Stoner.

L'Italien, dont la stratégie était de "faire la course en tête", et Stoner bouillonnant à l'arrière, étaient en permanence roue dans roue.

Et finalement, Stoner a perdu la course au 24e des 32 tours.

Dans le dernier virage avant la ligne droite des stands, l'Australien, calé dans la roue arrière de Rossi, a raté son freinage.

Contraint de filer dans les graviers, Stoner, 22 ans, s'est couché sous le poids de sa Ducati.

Reparti toujours en deuxième position, grâce aux 20 secondes d'avance sur le troisième, son compatriote Chris Vermeulen, l'Australien n'a plus revu son rival, finissant avec amertume 13 secondes derrière.

"Certains dépassements étaient un peu trop pour moi. (...) J'aurais aimé un bataille plus propre. Mais qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse ?", s'est plaint Stoner à chaud avant d'adoucir ses propos en conférence de presse pour évoquer "des dépassements agressifs".

Le discours du vainqueur différait évidemment.

"C'était excitant. Une bataille de haut niveau. Sur certains freinages, c'est difficile de garder sa ligne. Et il faut prendre des risques", a expliqué Rossi, qui s'est arrêté lors de son tour d'honneur pour embrasser le sol du fameux virage "tire-bouchon" et célébrer sa première victoire sur le sol américain.

Bien calé dans le premier peloton, Randy De Puniet (Honda) a pris une jolie sixième place, tandis que le second Français Sylvain Guintoli (Ducati) a également terminé dans les points (12e) après avoir frolé la chute dès le 3e virage.

Rendez-vous maintenant en République tchèque, sur le circuit de Brno, le 17 août, où les 125 cc et les 250 cc, absents en Californie, feront leur retour.