Le Britannique David Coulthard (Red Bull), qui a annoncé jeudi son retrait de la Formule 1 en fin de saison, est à 37 ans le vétéran du paddock, une figure appréciée et respectée en même temps qu'un pilote de talent: un gentleman que beaucoup vont regretter.

Souriant, poli et volubile, "DC" comme il est surnommé, est l'un des chouchous des amateurs de F1, qui apprécient sa disponibilité. Les journalistes quant à eux se pressent pour écouter ce bon client à l'humour typiquement britannique.

La conférence de presse qui s'est déroulée quelques minutes après l'annonce de sa retraite jeudi après-midi à Silverstone a ainsi été un modèle du genre. Entouré des deux autres pilotes britanniques du plateau, Coulthard a d'abord eu droit à un énorme bisou de son copain Jenson Button (Honda).

En pareil moment on aurait pu s'attendre à voir le pilote écossais ému mais il n'en fut rien. Très digne, Coulthard a commenté son retrait à venir et ses nombreux traits d'humour ont contribué à détendre l'atmosphère.

"J'ai pris cette décision plus tôt dans l'année, je voulais arrêter à un moment où je suis encore compétitif, a expliqué Coulthard, qui dispute sa 15e saison en F1. Vous ne vous réveillez pas un matin en vous disant: +J'arrête+. Cela se fait progressivement et je pense que c'est le bon moment."

A côté de lui Button et Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes) indiquaient qu'ils allaient regretter leur compatriote.

"Je le connais depuis longtemps, il m'a donné son avis plusieurs fois quand je courais en karting, racontait Hamilton. C'est l'un des pilotes les plus cools du paddock, c'est pour moi un exemple."

Coulthard a cependant insisté: il ne va pas ranger définitivement son casque. Il va rester consultant pour l'écurie Red Bull, et comme le fait Michael Schumacher avec Ferrari, il reprendra régulièrement le volant pour apporter son expérience lors de séances d'essais ou de développement.

"Avant de piloter en course j'ai déjà été pilote essayeur durant trois ans, je travaillais pour Nigel (Mansell), pour Alain Prost et Ayrton Senna, de sacrés professeurs", rappelle Coulthard.

David Coulthard a d'ailleurs débuté en course dans des circonstances assez tristes, prenant le baquet d'Ayrton Senna après sa mort. L'Ecossais a débuté au Grand Prix d'Espagne 1994 avec la Williams-Renault au volant de laquelle il a remporté sa première victoire l'année suivante au Portugal. Troisième du championnat, il rejoint alors l'écurie McLaren, pour laquelle il pilotera durant neuf saisons.

Il a contribué au titre constructeurs en 1998 et ajouté 12 victoires supplémentaires à son palmarès mais il ne pourra jamais décrocher la couronne mondiale des pilotes. Son meilleur classement est une deuxième place en 2001, loin derrière un intouchable Michael Schumacher.

Depuis 2005 il a contribué à faire progresser l'écurie Red Bull, pour qui il a encore arraché un podium le mois dernier au Canada.

Coulthard, qui courra son 238e Grand Prix dimanche, compte donc 13 victoires et aussi 12 poles positions et 62 podiums, le record... pour les pilotes en activité.