L'Australien Casey Stoner (Ducati) a décroché la position de pointe du Grand Prix d'Australie, en catégorie MotoGP, samedi sur le circuit de Phillip Island, alors que l'Italien Valentino Rossi (Yamaha), fraîchement sacré champion du monde, a lourdement chuté.

Devant son public, Stoner, qui souffre d'une douleur récurrente à un poignet, a réalisé le meilleur temps en 1 min 28 sec 665/1000 et fait figure de favori pour la course de dimanche, une semaine après avoir cédé sa couronne mondiale à Rossi.

"Je pensais que mon temps serait assez bon pour me permettre d'être en première ligne et je me retrouve en position de pointe. Je suis très surpris et très heureux", a déclaré le pilote australien de 22 ans, qui a amélioré le temps record des qualifications, détenu depuis 2006 par l'Américain Nicky Hayden en 1 min 29 sec et 20/1000 sur ce circuit long de 4,445 km.

"Je dispute cette course à domicile mais il n'y a aucune pression particulière, je veux juste profiter de cet instant", a-t-il ajouté.

Stoner, qui s'élancera en position de pointe pour la huitième fois de la saison, a devancé l'Espagnol Jorge Lorenzo (Yamaha) de 69/1000e et Hayden (Honda) de 91/1000e.

Rossi, tout juste auréolé de son 6e titre mondial en MotoGP, n'a lui réalisé que le 12e temps, à 1 sec et 349/1000e de l'Australien, après s'être blessé au cou lors d'une sortie de piste, au 21e tour de la séance des essais qualificatifs.

"Je poussais au maximum mais malheureusement j'ai viré trop large au deuxième virage et j'ai fini sur l'herbe", a expliqué le "Docteur", 29 ans.

"J'ai cru pouvoir revenir sur la piste mais dès que j'ai touché l'herbe, qui était boueuse, j'ai perdu le contrôle, a-t-il poursuivi. Ensuite, je suis tombé dans les graviers et j'ai violemment heurté le sol avec ma tête et mon cou."

Rossi va désormais recevoir des soins pour son cou douloureux et prendre du repos à son hôtel pour pouvoir participer à la course dimanche.

"Demain, je suis sûr que j'irai beaucoup mieux. Nous avons de bons pneumatiques et de bons réglages, alors je vais essayer de réaliser une bonne course", a expliqué le pilote italien, âgé de 29 ans.

En 125 cc, le Français Mike Di Meglio (Derbi), qui a obtenu sa deuxième position de pointe d'affilée en 1 min 37 sec et 553/1000, pourrait se rapprocher du titre mondial de la catégorie dimanche, voire même le remporter.

Di Meglio, 20 ans, devance sur la grille le Britannique Bradley Smith (Aprilia) de 238/1000e et l'Allemand Stefan Bradl (Aprilia) de 481/1000e.

L'Italien Simone Corsi (Aprilia), 2e au Championnat du monde à 36 points de Di Meglio, n'a signé que le 8e temps des essais qualificatifs, à 923/1000e du pilote français.

En 250 cc, l'Italien Marco Simoncelli (Gilera), en tête du classement mondial avec 32 points d'avance sur l'Espagnol Alvaro Bautista (Aprilia), partira en tête, après avoir réalisé le meilleur temps en 1 min 32 sec 75/1000 devant le Finlandais Mika Kallio (KTM), à 787/1000, et Bautista, à 842/1000.