Les organisateurs du Dakar, dont l'édition 2009 aura lieu pour la première fois en Argentine et au Chili, ont indiqué mardi que le rallye-raid pourrait prolonger son bail en Amérique latine en fonction du succès rencontré sur place et de l'évolution de la situation en Afrique.

Le changement de continent avait été annoncé en février dernier, un mois après l'annulation de l'édition 2008, en raison de menaces pesant sur le passage de la caravane en Mauritanie.

"Si les concurrents sont contents, cela peut être un élément déterminant pour rester une édition de plus", a déclaré le directeur de l'épreuve, Etienne Lavigne, en marge d'une conférence de presse détaillant le parcours de l'épreuve, qui partira de Buenos Aires le 2 janvier et s'y achèvera le 18, dévoilé le mois dernier au Chili.

"Il faut que les pays traversés soient contents eux aussi, a-t-il ajouté. Pour l'instant, ils le sont. On se verra après pour voir si on peut continuer sur place. On regarde la situation en Afrique dans les pays habitués au Dakar, mais ça reste compliqué."

Il fait notamment référence à la situation en Mauritanie, passage obligé lors des dernières éditions. Le gouvernement a été renversé par un coup d'Etat en août et une attaque revendiquée au nom de la Branche d'Al-Qaïda au Maghreb islamique a fait 12 morts le mois suivant dans une zone régulièrement traversée par le rallye.

"Il y a une troisième et une quatrième option", a indiqué Frédéric Lequien, directeur adjoint de l'épreuve.

"On a des contacts en Egypte, Tunisie et en Libye (plus traversées depuis 2003)", a précisé Lavigne. "On peut aussi imaginer de travailler en Afrique australe. Une mission part au cours du mois en Angola, en Namibie et en Afrique du Sud (où s'était achevée l'édition 1992)."

Le directeur de l'épreuve "ne pense pas" en revanche que le rallye parte à la découverte d'un autre continent.

Le principal handicap de l'Amérique latine est son coût, "notamment à cause du transfert maritime", souligne Lavigne à trois semaines des vérifications techniques et administratives au Havre (26 et 27 novembre), prélude au départ de 950 véhicules de course et d'assistance pour Buenos Aires.

"Avant, entre la traversée de Gibraltar et le retour d'Afrique, cela faisait entre 650.000 et 700.000 euros. Là, c'est trois millions d'euros, avec 21 jours de mer à l'aller et retour."

Le budget grimpe à 14 millions d'euros hors production des images télé, contre 11 à 12 millions en Afrique. "Mais on n'a pas touché aux droits d'inscription (13.000 euros en moto et 23.000 euros en auto)", précise Lequien.

Résultat, le nombre d'engagés est le même que lors des dernières éditions (230 motos, 188 autos, 82 camions et 30 quads).

L'organisateur (ASO) a rogné sur ses marges, d'autant qu'en dehors du carburant, meilleur marché en Amérique latine, "aucun poste n'est moins cher qu'en Afrique", indique Lequien.

Les organisateurs bénéficient par ailleurs d'un gros soutien logistique des deux pays traversés, notamment pour assurer la sécurité du public. Les habitants seront prévenus en amont du passage du rallye et des "zones" sécurisées seront aménagées pour "fixer" les spectateurs lors des spéciales à risque.