Olivier Quesnel a remplacé Guy Fréquelin à la tête de Citroën Sport, mais la machine à gagner des courses et des titres mondiaux créée par l'ancien pilote un peu ours -d'où son surnom de "grizzly"- continue, comme si de rien n'était, à amasser les récompenses.

Moins d'un an après le départ de Fréquelin à la retraite, Sébastien Loeb, le jeune pilote qu'il avait repéré à la fin du siècle dernier, est devenu dimanche à Sapporo, très officiellement, dans sa C4, le plus grand rallyman de l'histoire avec cinq titres mondiaux à son actif.

Le mois dernier en Corse, un autre Sébastien, Ogier, avait conquis le titre mondial en Junior-WRC, quelques années après Loeb, sur une Citroën C2. Le mois prochain au pays de Galles, Citroën reprendra peut-être à Ford la couronne des constructeurs, délaissée depuis deux ans par les Rouges.

"L'armée rouge", formule très appréciée par Quesnel, le dernier arrivant, écrase tout sur son passage depuis 2003 et le premier titre constructeurs conquis de haute lutte aux dépens de Peugeot, Subaru et Ford, alors les références du rallye mondial.

Cette année-là, il avait fallu sacrifier le jeune Loeb sur l'autel de la rentabilité, Fréquelin privilégiant, au rallye de Grande-Bretagne, la conquête d'un premier titre constructeurs pour Citroën plutôt que celle d'un premier titre pilotes pour le jeune prodige alsacien.

Depuis, Loeb s'est rattrapé et a enfilé les victoires comme des perles (46), entraînant dans son sillage une équipe Citroën Sport qui lui est d'autant plus dévouée qu'elle est intégralement constituée de passionnés de rallye ayant chacun un sacré CV à faire valoir.

Il y a d'anciens très bons pilotes comme Philippe Bugalski, pilote d'essais, ou Patrick Magaud, ouvreur, et d'anciens copilotes comme Sven Smets et Daniel Grataloup, les coordinateurs et logisticiens, "Coco" Chiaroni, l'homme qui a tout appris à Daniel Elena, ou encore Bernard Occelli, qui pose l'hélicoptère des VIPs et des journalistes dans les spéciales.

C'est l'un des secrets du succès des "Rouges", ce souci du détail et de la compétence, à tous les niveaux, et le fait que tous les membres de l'équipe, du simple mécano au chauffeur du camion, en passant par le cuisinier, voue une admiration sans bornes au maestro alsacien, teintée d'un respect immense pour ses performances hors-normes et sa simplicité.

"La première fois que je l'ai vu de près, en Irlande, il a fait un temps scratch... avec un amortisseur cassé et j'ai compris que c'était un drôle d'oiseau", rigole encore Quesnel, nourri lui aussi au biberon du sport automobile.

Le jeune Quesnel allait voir des rallyes en mobylette ou en 2 CV, près de Cannes, puis il a monté une écurie de course et dirigé le groupe de presse Michel Hommell (AutoHebdo, Echappement). Quand il a succédé au monument Fréquelin, il a eu l'intelligence de se fondre dans le collectif et de le faire prospérer, au lieu de tout chambouler.

"Le Freq" peut dormir sur ses deux oreilles et bien profiter de sa retraite très active, le patrimoine sportif de Citroën est bien gardé. Au fait, il y a encore un titre constructeurs à rafler cette année, début décembre du côté de Cardiff.