Le puissant tremblement de terre qui a secoué l'ouest de la Chine lundi dernier a fait officiellement 11.921 morts, selon un bilan très provisoire qui s'alourdissait d'heure en heure alors que les premiers secours sont arrivés dans la zone de l'épicentre. Selon l'agence Chine Nouvelle, 2.000 personnes ont été tuées dans la seule ville de Mianzhu, dans la province du Sichuan, où 4.800 personnes restaient ensevelies sous les gravats de bâtiments effondrés.           

L'immense majorité des victimes a été recensée dans cette province du sud-ouest du pays. Une forte réplique a été ressentie et a semé un vent de panique hier après-midi à Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, a annoncé l'agence Chine Nouvelle. Sur les 1.950 répliques enregistrées au cours des dernières 25 heures, trois étaient d'une magnitude supérieure à six et quatorze entre 5 et 6, selon Chine Nouvelle. 

Un bilan qui s'alourdit

Les premiers secours sont arrivés hier dans la zone de l'épicentre, le district de Wenchuan.

Des images de télévision montraient des immeubles détruits, des routes coupées et des survivants tentant de se libérer eux-mêmes des décombres. 

Environ un millier de collégiens ou de professeurs sont également décédés ou portés disparus après l'effondrement de leur collège du district de Beichuan, au nord-est de Wenchuan, où plus de 80% des constructions se sont écroulées, selon des responsables locaux.

De nombreux enfants, qui étaient en classe à l'heure de la secousse, font partie des victimes. A Dujiangyan, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Wenchuan, des responsables du collège Xiang'e ont estimé que moins de 100 des 420 enfants de l'établissement devaient avoir survécu à l'effondrement de l'école. 

Toujours dans le Sichuan, deux usines de produits chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d'employés et conduisant à l'évacuation de 6.000 riverains. Dans la même province, 37 touristes sont morts dans un glissement de terrain. Ce séisme est le plus grave qu'ait connu la Chine depuis celui de Tangshan en 1976, qui avait fait 242.000 morts selon le bilan officiel.

Aide internationale bienvenue

“La situation est plus grave que nous l'avions estimé précédemment”, a déclaré dans la nuit de lundi à mardi le Premier ministre Wen Jiabao.

Dès lundi, il avait évoqué un “désastre majeur”. Le président Hu Jintao a, quant à lui, martelé que les secours étaient désormais la priorité absolue du gouvernement. Plus de 50.000 soldats ont été mobilisés pour aider aux opérations de secours. Pékin a également accepté l'aide internationale.

“Après le tremblement de terre, la communauté internationale a offert son soutien et sa solidarité à la Chine. La Chine et le peuple chinois accueillent cela favorablement”

Porte-parole chinois. 

Les Etats-Unis, l'Union Européenne et beaucoup d'autres pays, y compris le rival Taïwan, ont offert leur assistance à la Chine où des équipes de secours ont entamé une course contre la montre dans des conditions difficiles pour trouver des survivants et soigner les blessés.