Le lancement du vaisseau spatial Shenzhou VII, dans un désert du nord-ouest de la Chine, et sa mission historique - la première sortie d'un Chinois dans l'espace et le troisième vol habité chinois -, est prévu aujourd'hui.

A bord, un pilote de l'armée de l'air de 42 ans, Zhai Zhigang qui aura l'honneur d'être le premier Chinois à sortir dans l'espace à l'occasion d'une manœuvre de 40 minutes vendredi ou samedi si le vol est réussi, relatent des sites Internet gouvernementaux. 

Disposer d'un laboratoire dans l'espace

Zhai, accompagné dans la capsule par Liu Boming et Jing Haipeng, également pilotes et âgés de 42 ans, devrait lâcher un petit satellite qui retransmettra des images de sa marche dans l'espace.

La mission prévue pour durer au total 68 heures rapprochera la Chine, qui a lancé son programme spatial il y a plus d'un demi-siècle, de son objectif de disposer d'un petit laboratoire dans l'espace, puis plus tard d'une station. Le tout avec l'ambition d'envoyer un astronaute sur la Lune.

Déjà, le “père” du programme s'en félicite.

“Ce qui nous remplit de fierté, c'est que, même si nous ne sommes pas les meilleurs, nous avons tout réalisé par nous-mêmes, c'est 100% chinois.”

Qi Faren, ingénieur à la retraite, conseiller à Shenzhou.

Avec le lancement de Shenzhou V, en octobre 2003, la Chine était devenue le troisième pays à envoyer un homme dans l'espace après l'ex-Union soviétique et les Etats-Unis.

Shenzhou X

Après Shenzhou VII, la prochaine étape devarait intervenir en 2010 à en croire Qi Faren. Trois missions seront lancées successivement, les deux premières non habitées pour placer dans l'espace deux modules orbitaux comme base de ce laboratoire.

Shenzhou X, avec des astronautes à son bord, s'arrimera ensuite aux modules et mènera des recherches scientifiques, a expliqué M. Qi, ajoutant que la Chine espère pouvoir construire sa station spatiale en 2020.