(Relaxnews) - Le poids des voitures est plus que jamais d'actualité dans le secteur automobile. Afin de réduire la consommation et les émissions polluantes, les constructeurs s'attaquent désormais à la masse des véhicules, devenus trop lourds au fil des ans. Pour certains, l'allègement des voitures est même devenu l'une des premières mesures à adopter en vue de lutter contre le gaspillage énergétique, avant le déveleppoment des propulsions hybrides ou des piles à combustible.

Pendant plusieurs décennies, les voitures n'ont cessé de grossir. La faute à l'apparition de multiples équipements de confort et de sécurité, comme les airbags, l'ABS, les systèmes audio ou la climatisation. Exemple, la Golf de Volkswagen. Ce best-seller européen ne pesait que 750 kilos à sa naissance en 1974. Trente ans plus tard, la Golf V a pris environ une demie tonne de plus sur la balance.

Une étude belge menée entre 1993 et 2004 a révélé que le poids moyen des voitures a connu une hausse de près de 30% sur la période. Même si le niveau des émissions de gaz à effet de serre a été réduit dans le même temps, les objectifs fixés par l'Union européenne en matière de pollution automobile pourraient être atteints plus facilement par les constructeurs si leurs nouveaux modèles étaient plus légers et moins gourmand en carburant. Car plus une voiture est lourde, plus elle a besoin d'énergie pour avancer.

Aujourd'hui, les grandes marques l'ont compris. Grâce une cure amaigrissante, les économies en consommation et émissions de CO2 peuvent être considérables. On estime en effet qu'une réduction de 10% du poids d'un véhicule permet d'épargner 6 à 8% de carburant sur une distance de 100 km.

La nouvelle Mazda 2, récemment élue "voiture mondiale de l'année 2008", pèse ainsi 100 kilos de moins que sa devancière. Résultat, dans sa version diesel la plus sobre, la citadine japonaise se contente de 4,3 l/100 km pour des émissions de 114 g de CO2/km, et devient en France éligible au bonus écologique de 700 euros. Et la sécurité n'a pas été sacrifiée puisqu'au crash test Euro NCAP, la Mazda 2 a obtenu un score maximum de 5 étoiles.

Le régime appliqué à la Mazda 2 a notamment été rendu possible par l'utilisation d'un acier spécifique à haute élasticité. Quelques dizaines kilos ont également été gagnés sur les suspensions ainsi qu'en rétrécissant la face arrière de 4 petits centimètres. Une recette que le constructeur japonais nomme "zoom-zoom".

La stratégie minceur de Mazda a été reprise par Ford pour la réalisation de la nouvelle Fiesta. Le constructeur américain s'est même engagé à faire perdre à tous les modèles de sa gamme entre 125 et 375 kilos d'ici 2020.

Certains constructeurs, comme Audi, s'intéressent à l'aluminium. Métal trois fois plus léger que l'acier (mais plus coûteux), il peut être utilisé pour alléger une partie de la structure et de la mécanique, comme le capot, les jantes des roues ou encore la boîte de vitesse, sans rien perdre en matière de sécurité.

D'autres matériaux encore plus légers et très résistants, ont également fait leur apparition sur les chaînes de montage des usines. Les carrosseries de la nouvelle BMW M3 ou de la Nissan GT-R intègrent par exemple des fibres de carbone, utilisé depuis longtemps en Formule 1, et certaines surfaces transparentes comme les vitres et les phares peuvent désormais être composées de polycarbonate.

Pour faire bonne figure, la voiture du futur devra être encore plus légère. Toyota a récemment imaginée ce poids plume à travers le concept-car 1/X, présenté au dernier Salon de Genève au mois de mars. Grâce à l'utilisation massive de matériaux composites, le poids de cette auto hybride n'excède pas les 420 kilos, soit trois fois moins que la Prius. Et sa consommation en carburant affiche 2,1 litres aux 100 km.