Une voiture qui a 100 ans, ça se respecte. Et ce n’est pas les collectionneurs qui démentiront. La Ford T est effectivement un des modèles les plus prisés par les férues de voitures de collection. Le 27 septembre dernier, la marque, qui “a mis l’Amérique sur des roues”, a célébré 100 ans, jour pour jour.

Cette automobile innovante, construite par la Ford Motor company dans ses usines de Détroit (Michigan, nord), révolutionne à jamais les mentalités et le paysage américains. Carrioles et trolleys à chevaux appartiennent désormais au passé et font place, dans les villes et sur les routes, à la voiture, symbole de liberté.

La Ford T permet aussi à l'Américain moyen “motorisé” d'habiter en banlieue dans des quartiers plus prospères et des maisons plus vastes, dotées bien sûr d'un garage. En janvier 1914, Henry Ford double les salaires, offrant aux ouvriers 5 dollars de l'heure, huit heures par jour.

“Les autres constructeurs automobiles comprennent qu'ils doivent adopter certaines de ses méthodes (...) et les grilles de salaires de Ford”, ajoute le conservateur : la nouvelle classe moyenne américaine est née.

A l’époque, la très large diffusion et la robustesse de la voiture en ont fait un modèle plutôt simple à entretenir et nombre d'entre elles sont encore en état de rouler.

“La Ford T a permis à la voiture de devenir un outil utile et plus seulement un jouet”

Robert Casey, conservateur au Musée Henry Ford.

“Une autre automobile aurait pu jouer ce rôle, si quelqu'un d'autre avait eu l'idée d'une voiture non seulement bon marché, mais ayant toutes les capacités de la Ford T”, ajoute M. Casey, auteur d'un livre sur ce modèle.

“Ford a juste été le premier à le faire”, relève-t-il, de l'admiration dans la voix.

Chères, difficiles à conduire et peu fiables, les premières automobiles avaient été essentiellement des gadgets pour les plus fortunés.

C'est pourquoi la Ford T, bon marché et facile à manœuvrer, fait tout de suite un tabac en arrivant sur le marché le 1er octobre 1908.

Une voiture “révolutionnaire”

La chaîne d'assemblage flexible mise au point par Henry Ford, les suspensions souples et la structure légère de la Ford T avaient révolutionné l'industrie automobile.

Si la Ford T recélait quelques innovations technologiques, c'est surtout son mode de production qui va changer le monde automobile. Le maître mot du modèle, la standardisation, a permis d'augmenter les cadences et de réduire ainsi les coûts de fabrication de chaque unité.

Cette recherche de la standardisation va même jusqu'à réduire le choix des couleurs au seul noir durant plusieurs années de production. Cependant, différentes carrosseries étaient disponibles, et même assez nombreuses: torpédo, coupé, quatre portes.

La Ford T a finalement été remplacée en 1927 par la Ford A, après avoir été vendue à plus de 15 millions d'exemplaires. Elle a conservé le titre de voiture la plus vendue au monde jusqu'en 1972, quand elle a été supplantée par la “Coccinelle” de Volkswagen.

Aujourd’hui, les pièces de rechange de la centenaire sont toujours produites par des artisans et des passionnés.