La Méditerranée continue d'être le déversoir d'une quantité importante de déchets mais aussi de polluants chimiques, en raison du manque de stations d'épuration mais aussi de leurs insuffisances, observent les experts.

Sur la rive sud de cette mer fermée, l'absence de stations d'épuration reste criante et de grandes métropoles comme Le Caire continuent d'y rejeter tout le contenu de leurs égouts.

Au nord où les autorités ont pris conscience il y a une trentaine d'années des conséquences des rejets en mer sur la santé et le tourisme, les stations d'épuration des eaux usées se sont en revanche multipliées mais sans résoudre tous les problèmes. Nombre d'entre elles restent sous-dimensionnées, pas aux normes ou dans l'incapacité de gérer un épisode pluvieux violent.

Surtout, elles s'avèrent inefficaces pour stopper pesticides, molécules chimiques ou substances pharmaceutiques dont les effets à long terme sont loin d'être connus.

"Pour l'instant, on élimine les matières organiques et on évite que les plages ne soient polluées mais on n'en est pas encore à imposer de retenir des matières médicamenteuses", constate Arthur Iwema, responsable des questions techniques à l'Agence de l'eau Rhône-Méditerranée.

Selon Louis Alexandre Romana, responsable scientifique à l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer), les scientifiques commencent à peine à se préoccuper de ces questions.

"Les premières mesures de médicaments datent de quelques années. On a trouvé en France des concentrations de paracétamol de l'ordre d'une demi-pilule par mètre cube d'eau de mer. Quels sont les effets?", s'est-il interrogé lors d'une conférence consacrée à la pollution en Méditerranée, à Toulon.

Les médicaments, comme les rejets chimiques des exploitations agricoles et des industriels, inquiètent.

"Une bonne partie des molécules sont rejetées telles quelles au travers des urines. Elles ne sont pas biodégradables et agissent sur la reproduction des poissons", affirme Bernard Cressens, directeur du programme de conservation du WWF.

Certaines de ces molécules, proches de celles des hormones mâles ou femelles, peuvent modifier la différenciation sexuelle des poissons.

"Des changements de sexe ont été observés. La fécondité des poissons est modifiée. Cela pourrait modifier l'équilibre des communautés et jouer sur les stocks", s'inquiète Sébastien Couvray, chargé de mission écotoxicologie à l'Institut océanographique Paul Ricard.

Parmi les études lancées en Europe pour étudier les conséquences de ces substances dites "émergentes", figure le projet français Ampères, mené depuis 2006 par le Cemagref, un institut public de recherche pour l'ingénierie de l'agriculture et de l'environnement.

Ses chercheurs qui, dans un document de travail, rappellent que "100.000 molécules chimiques sont susceptibles de contaminer ou polluer les écosystèmes", scrutent la composition en micropolluants des eaux usées et traitées, évaluant dans le même temps l'efficacité des différentes filières d'épuration.

"Nous en sommes à l'étape du constat", affirme Marina Coquery, coordinatrice du projet, soulignant que les premiers résultats ne seront connus qu'en juin 2009. "Nos données ne montrent pas d'effet pour l'instant", ajoute-t-elle cependant, avant d'admettre "un grand manque de données sur les effets chroniques".